Η περίοδος του Ρόμερ είναι ένα κεφάλαιο στην αρχαία ιστορία της Γης που περίμενε να αποκαλυφθεί. Οι ερευνητές ανέγνωραν μια κενή θέση στο απολιθωμένο ρεκόρ τετράποδων μεταξύ 360 και 345 εκατομμυρίων ετών πριν, μετά την προσαρμογή των ψαριών στη ζωή στη στεριά και πάνω από 80 εκατομμύρια χρόνια πριν από την εμφάνιση των πρώτων δεινοσαύρων. Ενώ κάποια μυστήρια παραμένουν ακόμα σχετικά με τις εξελικτικές εμπειρίες των ζώων κατά τη διάρκεια αυτής της 15ετούς διακοπής, ένα απολιθωμένο φυτό που περιγράφηκε σε μια νέα δημοσίευση παρέχει μεγαλύτερη κατανόηση σχετικά με το τι συνέβαινε κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου στο εργαστήριο της φύσης.
Το δέντρο, με την ονομασία Sanfordiacaulis densifolia, είχε διάμετρο έξι ιντσών με ένα κοντό κοντσέρτο, το οποίο δεν αποτελείται από ξύλο, αλλά από φυτικό υλικό παρόμοιο με φερνς. Το άνθος του αποτελούταν από πάνω από 200 λεπτές σφηνωτές σύνθετες φύλλα, που έβγαιναν από στρογγυλές κλαδιές που ακτινοβάτουσαν περίπου δύο και μισό πόδια. Ο Robert Gastaldo, καθηγητής γεωλογίας στο Colby College στο Μέιν και ένας από τους συγγραφείς της μελέτης που δημοσιεύθηκε στο περιοδικό Current Biology, το συγκρίνει με ένα “ανάποδο σκούπισμα”. Μοναδικό και ακόμα και Σούσιαν, το δέντρο πιθανότατα ευδοκίμησε ανάποδα με την αναδέσμευση των κλαδιών του με εκείνα των γειτονικών δέντρων.
“Αυτό είναι ένα εντελώς νέο και διαφορετικό είδος φυτού” από αυτό που βρέθηκε στην αργή́ παλαιοζωαϊκή περίοδο, δηλώνει η Patricia Gensel, καθηγήτρια βιολογίας στο Πανεπιστήμιο της Βόρειας Καρολίνας στο Τσάπελ Χιλ και μία ακόμα συγγραφέας της εργασίας. Προσθέτει, “Συνήθως, λαμβάνουμε μόνο κομμάτια φυτών ή αριθμητικές βάσεις δέντρων από την περίοδο του Ρόμερ. Με αυτό, μπορούμε να ανακατασκευάσουμε ολόκληρο το δέντρο.”
To δέντρο ανακαλύφθηκε κοντά στο Valley Waters στο Νιού Μπράνσουικ, σε μια ενεργή ιδιωτική λατομή που ανήκει στον παγκόσμιο γεωπάρκο UNESCO Stonehammer στον Καναδά. (Σύντομα θα ανοίξει ένα νέο μουσείο με απολίθωμα στο χωριό.) Αυτή η περιοχή ανήκει στο 350 εκατομύρια ετών Albrecht σχηματισμό, ένα γεωλογικό στρώμα που επίσης έχει αποδώσει απολιθώματα ψαριών και ίχνη άλλων ειδών απολιθωμάτων. Ενώ προηγουμένως ανακαλύφθηκαν μερικά απολιθώματα της ίδιας είδους ρίζας δέντρου, αυτό το νέο ευρήμα παρουσιάζει το μοναδικό απολίθωμα στο οποίο η ρίζα και το άνθος διατηρούνται μαζί.
Αυτό το συναρπαστικό ευρήμα μας επιτρέπει να επεκτείνουμε τις γνώσεις μας για τη βλάστηση και το φυσικό περιβάλλον κατά την περίοδο του Ρόμερ. Μας δείχνει ότι, σε αυτήν την απομακρυσμένη εποχή, υπήρχαν φυτά με ασυνήθιστα χαρακτηριστικά που είχαν τον δικό τους μοναδικό τρόπο επιβίωσης.
